В декабре 1940 г. Гитлер стал рассматривать возможности помочь своему итальянскому союзнику в Северной Африке. К концу месяца 10-й авиационный корпус построил на Сицилии аэродромы. Уничтожение британцами 10-й итальянской армии зимой 1940-1941 гг. во время наступления Уэйвелла про­демонстрировало насущную необхо­димость германского вмешательства. 11 января 1941 г. Гитлер издал директиву № 22, в которой приказывал сформировать и отправить в Северную Африку специальные силы, которые должны были действовать в качестве заслона и предотвратить наступление англичан на Триполи. В то время высшее военное руководство Германии было мало заинтересовано в начале наступательных операций в Ливии, но у человека, назначенного командующим этими специальными силами, были другие планы.

Генерал-лейтенант Эрвин Роммель прилетел в Триполи 12 февраля. Его подвиги, когда он командовал 7-й бро­нетанковой дивизией во Франции, вызвали восхищение Гитлера и коман­дования сухопутных сил Германии в Северной Африке.